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시험 전날 딴짓하고 손톱 물어뜯고…알고보니 살아남기 위한 몸부림 [사이언스라운지]
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등록일
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2026-01-11
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피가 나도록 손톱을 물어뜯거나, 내일이 중요한 시험인데 갑자기 책상 정리를 시작하는 행동은 누구나 한 번쯤 겪어봤을 상황이다. 우리는 흔히 이를 의지박약이나 성격적 결함 탓으로 돌리며 자책하곤 한다. 하지만 이것이 사실은 뇌가 자신을 지키기 위해 수행하는 고도의 생존 전략이라는 흥미로운 분석이 나왔다. 뇌가 감당하기 힘든 거대한 공포를 피하기 위해 차라리 ‘물리적 통증’이나 ‘미루기’라는 작은 고통을 선택했다는 것이다.영국의 임상심리학자 찰리 헤리어트-메이틀랜드 박사는 저서 ‘정신 건강의 통제된 폭발(Controlled Explosions in Mental Health)’을 통해 손톱 물어뜯기부터 할 일 미루기, 연락 끊기 등 다양한 자기 파괴 행동의 원인을 진화심리학적 관점에서 분석했다.뇌,불확실성 제거 위해 고통 선택 헤리어트-메이틀랜드 박사는 이러한 행동을 ‘통제된 폭발(controlled explosions)’이라는 개념으로 설명한다.그는 “우리의 뇌는 행복이나 웰빙을 최적화하도록 설계된 것이 아니라, 오로지 생존을 위해 프로그램된 기계”라며 “뇌는 놀라움을 싫어하고 예측 가능한 세상을 원한다”고 설명했다. 인간에게 가장 취약한 상태는 ‘예측 불가능한 위협(unknown threat)’에 노출되는 것이다. 이 때문에 뇌는 외부에서 닥칠지 모르는 통제 불능의 큰 충격을 기다리느니, 차라리 자신이 통제할 수 있는 작은 고통(known threat)을 스스로 만들어내는 편을 택한다. 폭발물 처리반이 도심에서 발견된 거대한 불발탄이 예기치 않게 터져 대참사가 나는 것을 막기 위해 통제된 환경에서 미리 폭발물을 폭파해 위험을 제거하는 것과 같은 이치다.가장 대표적인 사례가 ‘손톱 물어뜯기’나 ‘피부 뜯기’ 같은 신체적 자학 행동이다. 뇌가 막연한 불안감이나 거대한 스트레스여수출장샵 인천출장샵(예측 불가능한 위협)를 감지했을 때, 손톱을 뜯는 행위는 즉각적이고 확실한 감각(통제된 위협)을 제공한다. 정신적인 불안이라는 보이지 않는 적과 싸우느니, 차라리 신체의 통증이라는 ‘확실한 적’을 마주함으로써 뇌가 상황을 통제하고 있다는 안도감을 느끼게 하는 것이다.
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